李患之望着镜中自己未曾沾染半分岁月痕迹的容颜，指尖无意识摩挲着袖口暗纹 —— 她的担忧并非空穴来风。
这些年日夜自省观察，再加上第二次踏入地下石殿时，那位赠予她能量的神族巨人亲口证实，她早已确定：自己获得了永生之力。这本该是令世人疯魔的福祉，于她而言，却成了压在心头的沉疴。
她继位时不过二十芳龄，如今践祚近二十载，肌肤依旧莹润如玉，眉眼间的光彩与初登帝位时别无二致。这般异状，早已让满朝文武暗自生疑；
再加之她始终未曾婚配，帝国继承人的归属，更成了老臣们私下议论的核心议题。
李患之深知，无论疆域多辽阔、国力多强盛，继承人始终是帝国存续的根基 —— 寻常帝王终有老去之日，可她的 “不老”，反倒成了最大的隐患。
臣民不知她的永生秘密，也绝不能让他们知晓。除了身边寥寥数人，这惊天秘密只能深埋心底。
她终有一日要以 “驾崩” 之名悄然离去，可没了她的掌控，这片她倾尽心血铸就的盛世江山，会走向何方？是否还能循着她规划的轨迹前行？
更让她忧心的，是数百年后可能卷土重来的元始一族。届时她若不在，帝国一旦偏离了她预设的轨迹，这颗星球又该如何应对那来自“神”的威胁！
每每思及此，一股寒意便顺着脊椎蔓延。她耗尽心力推新政、强军力、拓疆域，难道终将因自己的 “离开” 而付诸东流？这盛世终会偏离正轨，沦为一场徒劳的繁华？
李患之缓缓转过身，指尖攥得发白，绝美的脸庞笼罩着一层化不开的忧色，语气沉凝如铁：“看来，朕也不得不想个万全之策了。否则，我们这一代人呕心沥血创下的基业，恐怕终究难以长久维系！”
身后的施梅婵早已脸色发白，指尖微微发颤，满是茫然。
这位素来足智多谋、冷静自持的才女，此刻心神巨震，全然没了往日的从容。女皇的担忧绝非杞人忧天 —— 早些年帝国初兴，众人皆沉浸在盛世荣光中，尚不觉得异样；
可近些年，随着女皇容颜常驻、无半分衰老之态，不少臣僚私下里已开始以隐晦言辞揣测，那些细碎的疑虑如蛛丝般蔓延，早已瞒不过身处中枢的她。
她比谁都清楚，这看似平静的表象下，暗潮早已汹涌。女皇既无兄弟姐妹，亦无子嗣传承，可帝国宗室枝繁叶茂，不少旁支宗亲早已对那至尊之位暗怀觊觎。
只因陛下威权如日中天，雷霆手段深入人心，他们才不敢稍有造次，将野心死死压制。
可人心易变，日久生乱。一旦这份敬畏消磨殆尽，或是陛下 “驾崩” 的戏码上演，那些压抑多年的野望，难保不会彻底爆发，届时帝国之内，恐怕要掀起一场难以预料的惊涛骇浪。
“你也不必过于担忧！” 李患之见施梅婵脸色发白，眉宇间满是惶急，当即出言安慰。
话音落时，她周身已悄然漫开一抹不容置疑的帝王威严，那股稳操胜券的气场，让施梅婵悬着的心稍稍落地。“朕自有处置之法，短时间内帝国无忧，但后续之事，确实该尽早着手安排了。”
施梅婵躬身应道：“既然陛下已有定计，臣便放心了…”
话未说完，李患之已缓步上前，抬手轻摆打断了她：“朕已决意，从宗室晚辈中遴选数名资质优秀者接入宫中教养。届时，你便出任他们的老师。”
她目光锐利而郑重，牢牢锁住施梅婵，语气带着不容推辞的托付：“一来，你需倾囊相授行政之道、治国之术；二来，也替朕细细考察 —— 看其中何人真正具备人主之相，堪当帝国未来的重任。”
那眼底深处一闪而过的决绝与期许，让施梅婵心头骤然一凛，恍惚间竟有些失神。她怔怔地张开嘴，声音带着几分难以置信的喃喃：“陛下… 陛下难道是要… 立嗣？”
“立嗣，在所难免啊…” 李患之怅然轻叹，语气里裹着难以言说的无奈，“本来朕与破军… 曾也期盼过寻常人家的烟火。可如今你我早已非尘世凡人，生儿育女于我们而言，已是奢望。”
她指尖无意识摩挲着腰间玉佩，眼底闪过一抹久违的灰暗，那是藏在帝王铠甲下的柔软与怅惘：“况且朕的秘密你们也知晓，这份永生之力，终究是断了传承的念想，只能委屈他了…”
话音未落，那抹灰暗便如潮水般褪去，她自嘲地勾了勾唇角，笑意里掺着几分苦涩：“不说这些扫兴事了。遴选继承人干系帝国根基，往后，便劳烦你这位帝师，替朕多费心了。”
“臣，遵旨！” 施梅婵敛衽起身，俯身重重跪地，额头叩击金砖，发出沉闷而郑重的声响。
这一次，李患之没有阻止。她垂眸望着脚边躬身叩首的施梅婵，乌黑的眼睫轻轻颤动，眼底翻涌着难以掩饰的期盼 —— 那是对帝国未来的期许，也是对这份托付的悸动，终究是在她平静无波的帝王心湖，漾开了一圈涟漪。
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第二日拂晓，通政殿的明黄谕旨便随着晨雾传遍京城 —— 女皇诏令皇室宗亲遴选适龄男性晚辈入宫 “伴读”。
这 “伴读” 二字背后的深意，皇室宗亲们心照不宣，无不欣喜若狂。各府连夜备办行装，将精心教养的子弟送入宫中，盼着能攀附龙鳞。
可仅过一日晚间，便有人欢喜有人愁：上书房内坐镇的 “老师”，正是内阁大臣施梅婵。
这位素来温雅却行事果决的大臣，脸上虽挂着笑意，筛选却毫不留情，当场将远支皇族子弟尽数裁汰，只留与女皇血脉相近的近支宗亲。
半月甄别下来，施梅婵再行严苛筛选，最终仅留五人，其余子弟皆被遣返归家 “闭门读书”—— 这个结果，等于宣告他们彻底与皇位无缘，京中宗亲无不心知肚明。
天明帝国宸域五年四月二十九日，五名侥幸留存的皇族子弟被传召入宫，战战兢兢地踏入通政殿。
殿内朱红梁柱高耸，御座之上女皇威仪凛然，五人慌忙俯身跪倒，齐呼：“臣等恭请陛下圣安！吾皇万岁万岁万万岁！”
李患之端坐于明黄御座之上，一袭明黄织凤云纹罗裙曳地，金钗步摇横贯在高绾的青丝之上，眉眼间凝着淡淡的审视，垂眸看向阶下躬身叩拜的身影。
她与皇室宗亲素来疏远。
早年在老皇帝身侧，全心对付历王萧威，无暇顾及宗亲；身为皇太女时，领兵驱逐倭桑瀛人，常年在外征战；
继位后更是一心一统山河 —— 讨冀北、征凉州、驱德玛拉、平倭桑瀛、伐合勒部、战基尔夫帝国；
难得留京之时，亦是忙于整顿吏治、推行新政、经文整武，根本无闲与这帮宗亲应酬。
唯有年节在京时，宗亲们入宫请安，她也只是随口寒暄几句便打发走人。
是以许多宗亲若不自报家门，她竟认不出分毫。
此刻阶下五人穿着统一的皇族锦袍，头低得几乎抵上金砖，模样全然分辨不清。
李患之见状，唇边勾起一抹浅淡笑意，开口道：“都起来吧。先前已然有旨意，非大典之时，不必行此跪拜之礼。”
“是！谢陛下！”
五位皇族晚辈齐齐叩首谢恩，而后小心翼翼地直起身形。李患之这才逐一审视，从左至右扫过，五人之中她仅对一两张面孔稍有模糊印象，其余皆是全然陌生。
打量片刻，她不免失笑，语气带着几分自嘲：“朕平日被国事缠身，与宗亲们走动稀少。如今你们都已长大成人，模样变化颇大，朕一时竟认不全了。你们各自做个介绍吧。”
“回禀陛下！” 站在最左侧的少年率先躬身行礼，神色恭谨而沉稳，“臣乃齐王之子李宸，今年二十六岁，现于水利部任职。”
天明帝国皇室本就姓李，这也是当初李患之附身帝女后，与老皇帝格外亲近的缘由之一。
而这位李宸所说的齐王，正是前代老皇帝同胞弟弟之子，其血脉与李患之所附帝女一脉最为亲近，身份也最为贵重，故而能立于首位。
李患之眼中闪过一抹恍然，含笑道：“原来是宸儿，竟已长这么大了？呵呵，看来朕真是许久未曾留意宗亲之事了。”
“姑母说笑了！” 李宸顺势改口，躬身浅笑，“姑母正值风华正茂，我帝国江山全仰仗姑母天威。家父常说，臣子们都盼着能伺候姑母万万年呢！”
“哈哈哈，万万年终究是奢望。” 李患之见他奏对得体、恭谨有礼，心中颇有好感，笑着摆手，“你父亲虽无实职，却在宗室内务上帮了朕不少忙，朕都记在心里。按理说你该唤朕一声姑母，今后非正式场合，不必句句称陛下，反倒生分了。”
“多谢姑母隆恩！” 李宸再次躬身谢恩，眼底难掩欣喜。
李患之含笑点头，目光移向下一人，打量着对方稍显年长的模样，试探着问道：“你是哪家的孩子？朕瞧着有些眼熟，莫不是礼亲王家的？”
“姑母竟还记得侄儿！” 李宸身旁那名三十岁左右的男子连忙躬身，脸上满是受宠若惊的喜色，“侄儿李琰，乃礼亲王之子，今年二十九岁，现于帝国礼仪学院任教。”
其余几人纷纷侧目，见女皇竟能记起李琰，心中不免一沉：“看样子他先占了先机！” 可再看李琰，明明是五人之中年纪最长者，言行间却透着几分趋炎附势的轻佻，甚至带着些撒娇卖萌之态，众人心中又暗自鄙夷。
李患之脸上笑意未减，心中却暗自思忖：这孩子只比朕小八九岁，言语间却失了几分沉稳，反倒透着一股势利之气。
虽心中不喜，她面上却未显露分毫，与李琰随意闲聊了几句，便示意下一人继续介绍。
后面三人依次上前：毅亲王之子李衍，二十五岁、安郡王之子李澈，二十二岁、恭郡王之子李霁十九岁，皆是李患之所附帝女叔伯一辈的孙辈，算得是较近的宗室血脉。
这三人目前所任，皆是皇家慈善事业理事会、青年事务办公室、皇家青年协会专员等闲职。
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这些机构多由大商人资助筹建，专门吸纳皇室子弟充任门面，既为他们积攒名望与政治资本，日后商家遇事，也能借皇室子弟的身份妥善处置，算是帝国商贸大兴后的新兴事物。
李患之随口问了几句各自的任职情况，心中已然有了大致了解。她神色一正，沉声道：“朕对你们已然知晓。今后你们除每日入宫读书外，需随内阁大臣们行走见习，观摩他们处置政务。帝国未来终究要靠你们这些年轻宗室支撑，万不可懈怠！”
“谨遵姑母之命！” 五人齐齐躬身作答，脸上满是恭敬，不敢有丝毫怠慢。
旨意既定，李患之便正式任命施梅婵为帝师，全权负责六位宗室子弟的教养。
早上传授经史政略、商法典籍，日间则令他们随内阁大臣行走，观摩政务处置的流程与章法，还特意叮嘱施梅婵以三个月为限，对几人进行全面考核。
时光荏苒，转眼便至宸域五年七月末。施梅婵依旨考核，六位宗室子弟皆是神采奕奕，答卷条理清晰、对答沉稳有度，考核结果竟悉数优异。
李患之翻阅着呈上来的考评册，见几人短短三月便有这般进益，不由得暗自点头赞许。
第二日，谕旨再度颁下：李患之将李琰、李宸、李衍、李澈、李霁五人正式过继至名下，册封为皇子，今后以皇子身份深度参与帝国政务，改称李患之为 “母皇”。
按年龄排资，二十九岁的李琰为皇长子，二十六岁的李宸为皇二子，二十五岁的李衍为皇三子，二十二岁的李澈为皇四子，十九岁的李霁为皇五子。
消息传开，五家宗亲无不欣喜若狂。虽舍不得亲子过继，但一想到自家孩儿成了皇子，未来若能继承大统，便是家族的无上荣光，各家暗地里无不摆宴庆贺，满心期盼着孩儿能不负圣望。
可这份宗亲间的欢腾，李患之并无心顾及。此时的她正端坐于通政殿内，案上摊着几封加急电报，眉头拧成了川字 —— 接踵而至的全是来自世界各地的坏消息，搅得她心绪不宁。
其一，德玛拉大陆的阿卧尔王国突发变乱。两股反抗军悄然集结，兵力已近十万，公然反抗天明帝国管委会的统治，王国南部烽烟四起，局势瞬间动荡，民心惶惶。
其二，卢斯大陆的菲尼克拉帝国羽翼渐丰后，野心急剧膨胀，竟四处兴兵征伐。
短短数月内，先后攻略了卢斯第二帝国与辟斯坦王国的大片领地，兵锋正盛，大有吞并两国、与天明帝国驻卢斯王国管委会分庭抗礼之势。
其三，厄雾罗大陆的阿塔罗斯王国与北方凛霜王国的战事愈演愈烈，这场拉锯战已持续近两年。双方不断增兵鏖战，疆场之上尸横遍野，那雪莹原本计划以商贸手段逐步掌控两国的策略，如今彻底陷入停滞。自上次接获李患之的谕旨至今，三个月过去，管控之事竟毫无进展。
而最让李患之烦心的，莫过于基尔夫帝国的罗佳格亲王赫鲁多夫即将出使天明帝国的消息 —— 这位亲王竟点名要直接与她这位女皇当面会晤。
一想到那个男人的模样与过往纠葛，李患之的眉头蹙得更紧，指尖无意识地掐着御案边缘，眸底掠过一丝难以言喻的复杂情绪。