一夜好眠。
翌日清晨，乔钰照常诵读三篇诗文，随后去河边清洗昨日换下的衣物。
河边有许多妇人，边挥动棒槌捶打衣物，边与人热火朝天地聊着家长里短。
看到乔钰过来，都热情地同他说话。
“钰哥儿也来洗衣裳？”
“天寒地冻的，不如婶子帮你洗？”
三两件衣裳，也就顺手的事儿。
乔钰笑着婉拒，寻一处放下木盆，蹲下身开始清洗。
先用皂荚搓洗一遍，再过两遍水，乔钰把水拧干，丢进木盆准备离开。
余光瞥见一人躲在树后，鬼鬼祟祟地窥探，乔钰定睛一瞧，原来是乔聪。
临近年关，乔聪穿了身大红袄子，衬得他像是一只硕大的红色圆球。
乔聪和乔钰对视，猝然一惊，做贼心虚地缩回去，撒腿就跑。
乔钰收回目光，同婶子们打声招呼，不疾不徐离开。
妇人们看着他松柏般挺拔的背影，彼此对望，皆一脸感叹。
“我以前怎么没发现，钰哥儿完全不像是乔老大的儿子。”
“聪哥儿养得肥头大耳，刚才躲在树后面，越看越像个贼，再看钰哥儿，那张脸生得俊俏极了，肯定随了他亲生爹娘。”
“这都过去一个月了，钰哥儿真不打算找他爹娘？”
“乔老大跟他媳妇肯定知道，但我觉得他们肯定不会说。”
“两口子忒坏，偷人孩子，迟早要遭报应。”
“不是说钰哥儿是他们捡回来的？”
“甭管真相如何，他们苛待钰哥儿是不争的事实。”
北风呜呼，将妇人们的谈话吹进乔钰耳朵里。
乔钰置之一笑，搓了搓冻得有些红肿的手指，打道回府。
走到家门口，隐约听到院子里传来交谈声。
乔钰外出洗衣，家中只剩商承策一人。
不过须臾，乔钰心底便有了猜测。
推开院门，商承策和一位与他年岁相仿的少年人相对而立。
商承策背对着门，乔钰只能看见他对面的人。
一身玄衣风尘仆仆，长靴已然看不出原本颜色，尽被泥沙覆盖。
少年人面容憔悴，脸上却是抑制不住的激动与狂喜，眼中亦有泪光闪烁。
“......您失踪的这些日子，发生了许多事情，陛——”
“梁大哥。”
乔钰及时开口，商承策和少年人的声音戛然而止，不约而同看过来。
乔钰无视那人警惕的目光，放下木盆，着手晾衣裳：“梁大哥，这位是？”
商承策深吸一口气，努力平复心底的激荡，同乔钰介绍：“他是我兄长，从侥幸逃脱山贼追捕的仆从口中得知我遇难一事，特意前来找我。”
少年人没有忽略商承策语气中的自然亲近，遂藏好眼中的审视，笑着拱了拱手：“在下陶正青，多谢小兄弟收留梁......我兄弟。”
乔钰晾好最后一件衣裳，转身摇了摇头：“不过顺手而为，无需言谢。”
陶正青挑了下眉，提防淡去两分。
“梁大哥，你和陶大哥一别两月，应该有很多话要说，我回屋练习四书文，你们好好聊。”乔钰说着，往东屋走去。
商承策应了声好，目送乔钰进屋关上门，才拍了拍好友的肩膀：“你随我来。”
两人走进西屋，落后的陶正青不忘掩上房门：“殿下，那小子......”
商承策如何听不出陶正青的欲言又止，示意他坐下，将两个多月以来发生的事情悉数告知。
语毕，陶正青也知道了乔钰的悲惨遭遇，嘶声道：“也是个孤苦飘零的可怜人。”
商承策深以为然，笑道：“但是钰弟他从未被苦难击倒，正青你知道吗？我与他初见时，他正火烧乔家的房屋，发现我之后还称我为‘小子’，嚣张又放肆。”
“后来我才知晓钰弟和偷走他的养父母之间的龃龉，亦知晓他不为仇恨所蒙蔽，心性纯良，且勤奋刻苦，天资聪颖，是个不可多得的好孩子。”
商承策说着，转眼对上陶正青若有所思的眼神：“正青？”
陶正青看着面前身份尊贵的嫡长皇子。
这一刻，他们不是主从关系，而是无话不说的至交好友。
“两月不见，殿下似乎变了很多。”
并非面容身体上的变化——不过殿下的确胖了些，不似皇后娘娘薨逝后的形销骨立——而是心态上的变化。
殿下他，变得开朗了。
周身的沉沉暮气尽数散去，眼中的阴翳也不复存在。
是什么让殿下发生如此大的改变？
两个月前的变故？
还是那个乔钰？
商承策怔了下，十指交叉相握，反复摩挲：“我只是......从钰弟身上学到了一些东西，看开了，不在意了，精神面貌自然不同以往。”
陶正青哑然无言。
总归是好的变化，无论最终殿下能否坐上那个位置，他都希望殿下能顺遂喜乐。
至少不要像皇后娘娘那样，郁郁寡欢，抑郁而终。
二人沉默良久，陶正青低声说道：“我循着您留下的记号一路找过来，随行之人这会儿都在山里侯着，殿下打算何时回京？”
商承策沉吟片刻：“此事不急。”
陶正青皱眉：“您失踪的这些日子，继后和二皇子小动作不断，还在京城中散布您已经......的消息，甚至陛下也让人着手准备您的衣冠冢，似乎还打算让二皇子负责来年二月的祭天大典。”
眼下的情况对商承策委实不利，须得尽快回京，打破大皇子命丧他乡的谣言。
“无妨，只需在祭天大典之前赶回去即可。”商承策算了下，除夕之后离开，完全赶得上，“太早回京反而会适得其反。”
陶正青灵光一闪：“殿下的意思是......先让二皇子得意几日，您在祭天大典前夕回京，打他们一个措手不及，狠狠挫一挫徐氏和二皇子的威风？”
商承策颔首。
陶正青不疑有他：“那我带人去镇上暂住，殿下您若准备动身，可随时传信。”
商承策拍了拍陶正青的右臂：“这些日子辛苦你了。”
陶正青眼眶发热：“您平安无恙就好。”
商承策感慨万千，忽然想到什么，令陶正青附耳上前：“你去......”
-
陶正青很快离开了。
乔钰见商承策全无回京的意思，随口问：“你不回去？”
商承策道：“他有要事在身，还需几日才能离开。”
乔钰表示知道了，又折返回东屋，继续拟写文章。
很快就到午时，乔钰切了点腊肉，打算做腊肉饭。
腊肉晒得很好，表面覆着油脂，拿在手上滑腻腻的。
乔钰一个不小心，腊肉从手里滑落，在襜裳上滚了一圈，才掉到地上。
“三秒之内捡起来，洗洗还能吃。”
乔钰咕哝，飞快捡起腊肉，用水冲洗干净，在砧板上切片。
处理好腊肉，焯水后和米一起下锅，临了又加一把青菜进去，盖上锅盖，小半个时辰便可出锅。
不多时，腊肉的香气溢满灶房。
乔钰揭开锅盖尝了口，招呼商承策吃饭。
在镇上一日三餐管饱就行，乔钰这会儿闻着味道就食指大动，开吃后更是大快朵颐。
“你做得比我好吃多了。”商承策不得不承认这一点。
乔钰笑了笑：“任何事情都是熟能生巧。”
吃完饭，商承策洗碗，乔钰拿着襜裳去河边清洗。
经腊肉一滚，在襜裳上留下大片的油渍，乔钰素来爱洁，现在洗了明天就能穿。
正值午时，家家户户都在吃饭，村前村后不见一个人影。
因着砒霜的缘故，蹲久了总归有些不适，左右四下无人，乔钰直接往地上一坐，俯身舀一瓢水，泼洒在襜裳上。
正要取皂荚，身后响起窸窣脚步声。
来人蹑手蹑脚，分明意图不轨。
可惜他想要对付的人是乔钰。
风声划过耳际，乔钰丢开襜裳就地一滚。
“啊！”
来人扑了个空，眼看要扎进河里，后衣领传来一股拉力，硬是将他扯了回去。
“乔聪，你想干什么？”乔钰一脚踹上吓得脸色发白的乔聪的膝弯，单手压住他后脑勺，“别动，老实说！”
明明乔聪比乔钰壮实，一个顶俩，却在后者的压制下动弹不得，只能像翻了壳的乌龟，无力扑腾。
“乔钰，你放开我！”
自从乔钰发疯砸了乔家的大小物件，揭露自己并非乔家子，害得乔文德和叶佩兰被捕快抓走，乔家就成了乔家村最大的笑话，去哪都有人指指点点。
昔日对乔聪唯命是从的小弟也跟他闹掰了，说乔聪全家都是小偷，他娘不让他跟乔聪玩。
自此，乔聪便恨上了乔钰。
这厢乔钰回村，乔聪发现他孤身一人来到河边，就想给他点教训。
谁料乔钰没下河，自己反而被逮了个正着。
乔聪色厉内荏地喊：“乔钰你赶紧放开我，否则我让我爹和二叔过来打死你！”
乔钰笑了，摁着乔聪的脑袋往下压：“我看你脑子里好像长了什么不该长的东西。”
乔聪：“什么？”
乔钰一本正经地胡说八道，无视乔聪的尖叫，把他摁进冰冷的河水里。
“别怕，我给你洗洗。”
“洗干净就好了。”
乔钰脚踩在乔聪屁股上，腿一跨直接坐在他背上，压着乔聪不让他抬头。
乔聪：“咕噜咕噜——”
手指用力，乔聪浮出水面。
乔钰晃了晃他的脑袋，振振有词：“听见了吗？你脑子里面都是水，晃一晃还能听到响。”
乔聪呛得直咳嗽：“乔钰咳咳咳......我要......咕噜噜——”
“没关系，不用谢。”
如此重复六次，待乔聪呼吸到新鲜空气，当即“哇”地哭出声。
“当真是子承父业，好的不学净学坏的，你爹当年就喜欢推我下水。”乔钰屈指，在乔聪头上敲了两下，“再有下次，我就把你整个人丢下河。”
乔聪：“呜呜呜呜......”
乔钰：“听到了没？”
乔聪也不管乔钰说了什么，点头如捣蒜：“听到了听到了！”
乔钰捡起襜裳，去另一边继续清洗。
乔聪浑身湿淋淋地坐在河边，冻得直哆嗦，喷嚏打个不停。
他好半晌才爬起来，骨碌碌滚回家。
“爹！娘！”
“救命啊！乔钰杀人了呜呜呜......”