乔钰报官抓了乔文德和叶佩兰的消息很快传遍整个乔家村。
有人拍手叫好，也有人上门指着乔钰，骂他是不孝子。
譬如乔文江。
面对乔文江自以为站在道德制高点上的指责，乔钰面无表情甩上门，气得乔文江原地跳脚。
“乔钰，你就算过继给了大庆叔，也改变不了你信口胡诌不孝父母的事实！”
“你会有报应的！”
听不见听不见听不见。
乔钰铺开宣纸，开始沉浸式练字。
所有人都以为乔文德两口子有去无回，谁料不过两个时辰，他们就全须全尾地回来了。
“钰哥儿不是报官抓你们下大狱了？你们怎么又回来了？”
“其实乔钰根本不是我跟他爹偷来的孩子，当时我肚子里的孩子没了，就捡了没人要的乔钰回来，我跟官爷说清楚，官爷就放我们回来了。”
“钰哥儿真的误会我们了，可惜他如今过继给五叔，也不愿意听我们解释。”
叶佩兰哭着卖惨，绝口不提虐待一事。
乔钰并不意外这个结果。
通过这件事，他可以断定县衙里有宣平侯的人。
身处高位者，必然慎之又慎，绝不容许意料之外的事情发生。
乔钰就是一个意外。
如果乔钰是宣平侯，定会在青州府安插自己的人。
此人拥有一定的权利，方便随时监控，在意外超脱掌控之前将其扼杀在摇篮里。
譬如今日，县衙甚至不曾传唤乔钰，只听信那两人的片面之词，便草草了结此案。
乔钰有意在明年二月下场，即便阅卷官认为他的答卷足以通过县试，也得经由县令的许可，才能在放榜当日公之于众。
无论宣平侯的人是县令，亦或是县令之下的官员，都不排除他从中作梗的可能。
需要尽快除掉这个随时都有可能引爆的炸弹。
商承策见乔钰低头不语，无声轻叹，将温水放到他手边，安抚地拍了拍他瘦削的肩膀。
乔钰回神，回以一笑：“我没事。”
这未尝不是一件好事。
锒铛入狱未免太便宜乔文德和叶佩兰，他们要死也该死在他的手里。
顺便给宣平侯一点教训，让他明白——
手伸得太长，是会被砍掉的。
-
翌日，乔钰和夏青榕顶着寒风抵达私塾。
乔钰喝完先生提供的热汤，孟元嘉就来了。
孟元嘉高兴得手舞足蹈：“好消息！那个假道士被捕了，县令大人英明果决，因他骗取百姓数万两钱财，直接判了他徒三十年！”
胡升泰将近花甲之年，三十年刑期结束，他怕是早已化为一堆枯骨。
出于好友之间坦诚相待的原则，乔钰将前天发生的事情简单说了。
夏青榕和孟元嘉目瞪口呆，许久才找回自己的声音。
“好一个胡升泰，竟然说你是天煞孤星！就该判得重一点，直接摘了他的脑袋！”
“所以你不是乔家的孩子，而是被他们偷来的？此为盗窃，理应判罪！”
乔钰摊手：“可惜他们扭曲事实真相，侥幸逃过一劫。”
孟元嘉决定回去问一问他爹，绝不能任由罪人逍遥法外！
“乔钰，你想找到你的亲生爹娘吗？”
乔钰一脸不在意：“村长已将我过继给五叔公，往后我就是五叔公的孙子。”
“好吧，比起过继，总好过认贼作父。”孟元嘉嘟囔，“不过我觉得，能让人偷走自己的孩子，他们不算是合格的爹娘。”
夏青榕觑了眼乔钰，见他面无异色，微不可查地点了点头。
为了毫无血缘关系的养子，对亲生儿子痛下杀手，宣平侯可不仅仅是不合格。
至于岳氏，原书中着墨甚少，乔钰不愿用最大的恶意揣度一个人，但也做好了身份曝光后，岳氏选择萧鸿羲，放弃他的准备。
无所谓，他不在乎。
“不说这个了，放课后我打算去书斋一趟，你们可要一起？”
两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的作风不可取，读书人还得多多了解天下事，与书中所学结合，方能提升自我。
另两人异口同声：“去！”
孟元嘉家境富足，喜好读书，每隔三五天就要光顾书斋一次。
夏青榕家境贫寒，通过抄书挣钱，正打算将誊抄完毕的书籍送去。
三人一拍即合，下午锣声响起，便收拾好书袋，一阵风似的卷出门。
同窗们看着他们仨的背影，啧啧称奇。
“这三人看起来完全不像是能玩到一起的。”
“你懂什么，志同道合的人自会相遇。”
......
这边乔钰奔赴书斋，另一边，远在千里之外的京城，宣平侯从吏部下值，乘马车回到侯府。
天色逐渐暗淡下来，侯夫人岳氏见他回府，命人传膳：“侯爷辛劳一日，肯定饿了，吃点东西垫垫肚子。”
宣平侯萧驰海接过岳氏递来的点心，却不曾食用，而是端起茶盏，浅酌一口后看向嫡长子——萧鸿羲。
“今日遇到黄祭酒，他对你赞不绝口，直言你明年便可下场，参加县试。”
岳氏见萧驰海谈起正事，收起脸上的落寞，低头安静用饭。
萧鸿羲喜不自禁：“全因父亲和国子监的先生们教得好。”
萧驰海捋须：“羲哥儿何必妄自菲薄，近一月以来，你的进步为父都看在眼里，黄祭酒对你满意，为父同样为你骄傲。”
萧鸿羲眼底一片火热，越发觉得科举系统是个好东西。
他不敢说每次完美回答先生的提问都是系统的功劳，更不敢说国子监的两次考核都是从系统那处提前得知了试题，他才能作出优秀到近乎完美的文章。
所以他只腼腆笑着，一派恭顺模样。
岳氏更是骄傲不已，叮嘱萧鸿羲：“你如今是二皇子的伴读，一定要和殿下打好关系，才不枉我在娘娘面前为你美言。”
萧鸿羲不耐岳氏的啰嗦，随口应了声：“爹，近日可有大皇子的消息？”
萧驰海看他一眼，萧鸿羲心口一跳，总觉得这眼神另有深意。
并非人人都能预知未来。
他早从仙人口中得知大皇子将有去无回，之所以这样问，不过是想找些话题与父亲攀谈罢了。
自从得知自己的身世，萧鸿羲无时无刻不在战战兢兢，即便乔钰死了，他仍然担心被逐出侯府，下场惨烈。
唯有讨好父亲，让父亲请封他为世子，他才能彻底安心。
“此乃皇家事，你只管专心读书。”
萧驰海一番话，成功让萧鸿羲闭了嘴，也让一旁的兄弟们露出幸灾乐祸的表情。
萧鸿羲咬牙，恨不得杀光这些有可能成为他阻碍的兄弟，借低头吃饭打开系统的任务板块。
自绑定以来，他完成了许多任务，获得一笔不菲的积分。
萧鸿羲想，是时候兑换奖励了。
用完饭，萧驰海无视岳氏挽留的目光，径自去往前院。
走进书房，等待多时的心腹上前：“主子，青州府传来消息，萧三六人和萧磊先后失去音讯。”
心腹禀报完毕，无声退下。
萧驰海坐在灯下，烛火映照出他眼中的沉思。
另一边，萧鸿羲回到书房，兑换了造纸术的改良技术。
大商的造纸技术有所欠缺，除供应给皇室和世家权贵的，大多劣质，极易晕染。
有这份奖励，万贯家财易如反掌。
萧鸿羲想到了乔家。
入梦后，他将自己的打算告知仙人：“......他们替我杀了乔钰，我也该给他们一点甜头。”
施以蝇头小利，乔家才能老老实实待在青州府，为他敛财。
待纸坊走上正轨，再将其献给父亲，博取父亲的欢心。
仙人道：“你若想利用乔家在青州府开纸坊，本座这里有一人得用。”
“此人如今官职低微，将来却大有作为，且与乔钰交好，在乔钰的仕途上对他助力颇多。”
萧鸿羲想要复制乔钰的成功之路，甚至远胜过他，闻言自是心动不已。
乔钰死了，他完全可以心安理得地将乔钰的人脉纳为己用。
仙人道出人名，紧接着话锋一转：“你以为乔钰真的死了吗？”
萧鸿羲一怔：“仙人何出此言？”
仙人掐指：“本座算到乔钰仍然存活于世。”
萧鸿羲脸色巨变：“怎么可能？！”
乔钰不过十岁，绝不可能从乔文德夫妻二人手中活下来。
更何况，如果乔钰还活着，科举系统怎会越过乔钰和他绑定？
慌乱过后，萧鸿羲当机立断地道：“多谢仙人提醒，我会派人前去青州府核实此事。”
转念又想，从京城到青州府，往返需要一个月时间。
即便不派人前往，萧磊也会在除夕之前回京，届时自可得到确切消息，何必多此一举。
就算乔钰还活着也无妨，逃得过初一，逃不过十五，爵位、系统还有高官厚禄注定是他萧鸿羲的！
仙人意味不明一笑，眼中明灭不定：“你要明白，乔钰一日不死，悬在你头顶的那把刀早晚会落下。”
“只有乔钰死了，你才能安枕无忧，继续做你的侯府公子。”
灰雾弥漫，散开后已然不见仙人踪影。