贾宝玉大病初愈，每日或在院中看着桃树出神，或在房中盯着玉上的穗子发呆。王夫人见状，很是忧心，便和薛姨妈商量，想把院中的桃树砍去。
薛姨妈道：“姐姐考虑的极是，把树砍了，眼里不见，也许就慢慢过去了。”宝钗心中深知宝玉定不让砍了树的，且即便把树砍了也无济于事。因见王夫人等皆以砍了树为是，自己也不好说什么，只说还是先问问宝玉。王夫人也怕又生出事来，就去问贾宝玉。哪知宝玉一听便极力反对，王夫人也只得罢了。
宝钗见宝玉如此情状，也心知必得给宝玉找个事做，方能使他消磨时间、排遣抑郁，渐渐地放下。便对王夫人说：“姨娘所虑极是，目今宝兄弟病已痊愈，若每日闲坐反不好。莫若让宝兄弟教兰哥读书，一则他两人可把荒疏的学业理一理；二则宝兄弟有事可做，也不致整日忧闷；三则有兰哥相伴，姨娘也可放心。”王夫人喜道：“我的儿，倒是你想得周全。我看他那样，急得没个主意，正不知怎么才好。你这么一说，倒是提醒我了。”说罢，就叫来宝玉，却说训导一番。又吩咐李纨，让她准备贾宝玉和贾兰一起读书的事。
李纨一听自是高兴，忙去买笔墨纸砚做准备。几日后，贾宝玉和贾兰叔侄两个便在窗下相伴，开始读起书来。
宝玉本来神思恍惚，无半点心思，无奈贾兰时时问东问西，也不得不和他讲解。数日过后，倒自觉清醒了许多。王夫人见宝玉不似先前那般痴呆，自是高兴，心中深谢宝钗。
宝钗见宝玉和贾兰谈讲得头头是道，心中自是高兴，不时过来为他叔侄二人添茶递水。宝玉因见宝钗每日操持家中事务，还要做针线，如今又照顾他俩个读书，心中十分过意不去。宝钗笑道：“这有什么，不过是沏杯茶而已。只要你能安心读书，姨妈和我们就都心安了。”
王夫人见宝玉已经渐好，每日和贾兰用心读书，心中喜悦，就和邢夫人商议，去大牢里探望贾赦贾政。邢夫人也想起已有月余没去探望，遂和王夫人议定，次日去探监。第二天早上，邢夫人和王夫人坐了一辆车，宝玉和贾兰牵马，四人一起去了刑部大牢。掌灯时分邢王二人方回来，都很是疲惫，晚饭后早早就歇息了。
见贾政虽身陷囹吾，好在尚无大病；宝玉也身体渐愈，每日勤学，几个月以来王夫人初次感到稍稍轻松了些。这日早上王夫人正坐着和薛姨妈说话，忽见尤氏急急地走来。二人见尤氏神色黯淡，又有些许恼意，不知为何事，忙让她坐下说。
尤氏也不坐，站着道：“太太，姨太太，四姑娘吵嚷着要出家做姑子去，请你们过去劝劝，只怕还听。我们刚劝了半日，不中用，还和我们恼了。”王夫人和薛姨妈一听，吃了一惊，忙带着李纨、宝钗、宝玉等一群人过东院来。只见惜春面无表情地坐在椅子上，邢夫人并众人有的坐着，有的站着，都不说话。
邢夫人等一见王夫人过来，忙让座。大家在堂屋里或坐或站，挤得满满当当。惜春见王夫人来了，忙过来请安。王夫人携了惜春，在炕沿上坐下，道：“你嫂子已给我们说了。我们都没有料到你会有这样的想法。如今虽然家业艰难，但总会熬过去的。入了佛门可就是一辈子的事，你还是要再想想为是。”众人也都道：“二太太说的是，四姑娘还是要三思为是。”惜春道：“多谢姨太太、大太太、二太太、嫂子和各位姐妹的好意。我虽然小，但是前后经历了这么多事，我早已看破。如今我主意已定，必要出家，远离这些烦恼，请你们不要再劝了。”
邢夫人面色淡漠，一言不发；尤氏早被惜春呛白过几次，叹惜春不识好歹，心中欲不管，只是怕贾珍回来无法交代，便还是想尽力挽回。王夫人知尤氏的苦楚，便苦笑着道：“四姑娘这么说，让我们做大人的也很为难。”说罢，又看宝钗道：“宝姑娘，你们姐妹们素日关系好，你劝劝你四妹妹吧。”宝钗听说，只得道：“这两年来发生的事确实使人心灰意冷、迷惘无助，况四妹妹年纪又小，更是难堪世事。但如今最糟的都已经过去，诸事都在好转，想来否极泰来也未可知，妹妹亦应往好处想才是；况且珍大哥哥又不在家，你如今若出家，大嫂子恐也难向你哥哥交代。妹妹还是三思为是。”尤氏听宝钗说到自己的心坎里，也忙说：“宝姑娘说的极是。你如今出家，到你哥哥回来，我怎么向你哥哥交代！”惜春听了无言以对，半日咬着牙道：“既然你怕担不是，我也不给你添不是。我先在家吃斋念佛，等哥哥来了，我再削发出家。”众人见她如此执拗，也都不知该说什么，只得凭她去。
自此，惜春便每日在家念佛诵经。尤氏等也不去理她。
王夫人等劝完惜春，复回西院来。走在路上，众人默然无言，独宝玉道：“四妹妹出家也挺好。”话未说完，王夫人忙道：“快休胡说！”宝钗听宝玉突然如此说，转头看着宝玉，心中愕然。宝玉脸上挂着一丝诡异的微笑，见宝钗看自己，忙低下头，假装没看见。
众人刚走进院门，只见一个人迎上来给王夫人和薛姨妈请安，口内称“姑妈”。王夫人一看，见是凤姐儿的哥哥王仁。只见他破衣烂衫，满面污垢。问了他几句，也是前言不搭后语，便把他让到屋里，命人看茶。一时摆上茶点来，王仁狼吞虎咽地吃喝。
王夫人和薛姨妈坐着和他说话。据他说，家族败落之后，自己无处安身，便在一处米店做短工。如今米店关门，他便找了姑妈来。
王夫人一听，心中悲戚，忙说：“既如此，你就在这里住下吧。”王仁听后，自是高兴，忙谢过王夫人和薛姨妈，自此便在贾宅住下了。
这日早上，因贾宝玉和贾兰正在读书，王夫人便拿了几吊钱，叫王仁出去买点米来。王仁接过钱，答应着去了。
李纨和宝钗忙着做午饭，等着拿米下锅，可是左等右等，只是不见王仁买米回来。一直到了中午饭点，还不见王仁回来，王夫人只得又拿几百钱给贾宝玉和贾兰，让他二人去找找王仁，顺便买点米回来。
宝玉和贾兰俩人出来，一路走了几家米店也不见王仁的踪影，问店小二，也都说没见过这么个人。宝玉和贾兰无法，只得先买了米回来。
王仁直到吃晚饭时才两手空空地回家来。问他买的米呢？他道：“在路上把钱弄丢了。”王夫人见状，知他撒谎，但也不好说他。后来如是者几次，王夫人便不再让他出去买东西。
这王仁见一连几天王夫人都不再使唤自己，买东西只让宝玉和贾兰去，便来找王夫人要钱。王夫人道：“如今不比以前，现在花的还是当日老太太留下的首饰变卖了得来的钱。她姊妹几个每日忙里忙外，还要为了几吊钱做针织到三更天。”又道：“你每日无事，也该找个营生才是。”王仁道：“姑妈说的极是，我明儿就去找营生。只是今儿姑妈先给我一吊钱，我有要紧事。”王夫人见他如此说，便信以为真，给了他一吊钱。王仁接过钱便一溜烟的不见了踪影。
接下来几天王仁每日缠着王夫人要钱，只说已经开始在一家米店里做伙计，只因工钱月底才发，自己累了要吃酒解解乏。要了钱便出门，吃晚饭的时候就跑回来。
这日宝玉和贾兰买完东西回来时，老远看见王仁和贾芹等三四个人正从一家赌场出来。宝玉忙拉贾兰，贾兰会意，止住脚步。只见王仁和贾芹勾肩搭背，随着一伙人往前去了。宝玉和贾兰远远地跟在后面，看王仁去哪儿。王仁和那几人三拐两拐进了一条巷子。宝玉和贾兰也跟了过来，只见巷子里有一扇大门，上书“醉春楼”，门口站着几个浓妆艳抹的女人，已不见王仁等的踪影。
原来贾王史薛败落以后，族中那些原来游手好闲的纨绔子弟便生计顿失、衣食无着，不免流落市井。这王仁亦流离失所，只在赌博场安身。真所谓物以类聚人以群分，在赌场中不乏臭味相投之流。王仁在赌博场混了几日，便认得了几个狐朋狗友，这里面就有贾芹。这贾芹当日在贾家家庙里掌管和尚道士时便日日招聚一帮匪类喝酒赌钱。及到贾府败落，他索性领着一帮匪徒卷了铁槛寺的灯烛帘幔逃走，换了银钱每日照旧吃喝嫖赌。及遇见王仁，二人以亲戚为名，便成了酒肉朋友。自此后，二人狼狈为奸，或坑蒙拐骗，或偷鸡摸狗，混迹于赌场妓院。