天刚微亮，肥前藩呼子町还在冒烟。
锅岛胜茂的目光，死死盯着榻榻米上那面破旗，深蓝色的布面上，一个歪斜的“辽”字触目惊心。
旁边的锈蚀腰牌半埋在草席缝里，像条僵死的蜈蚣。
“死了八十七个。”
他喉咙一阵发干，
“町奉行说，袭击者抢完就走，没留活口——除了几个躲在粪坑里的小孩。”
家老成富茂安捡起旗子，指尖捻过粗劣的针脚：“针法不对。辽东的绣娘不会这样走线。”
他翻过旗面，
“布是博多织，去年长崎港进来的货。这个‘辽’字……笔划生硬，像刚学写字的人描的。”
“假的？”锅岛胜茂眯起眼。
“旗是假的，但袭击是真的。”
成富茂安把旗扔回地上，
“八十七具尸体是真的，烧掉的半个町也是真的。有人在借孔有德的名头办事。”
“谁？”
成富茂安没回答。
他走到窗边，看着城下町惶惶的人流。
消息是昨夜传来的，今早已经有商人收拾细软往东边跑了。
“主公，眼下要紧的不是谁干的。”
他猛然转身，声如金石，
“是肥前十三万石领地上的百姓，现在都怕下一个烧到自己家。渔夫不敢出海，米商坐地起价，浪人开始在街角聚众——再乱下去，不用等孔有德来，我们自己就先垮了。”
锅岛胜茂沉默良久，突然问：“熊本那边有什么动静？”
“今早收到书信，说愿意‘共商防务’，但要我们派使者去谈。”
成富茂安顿了顿，
“信里还提了一嘴，说呼子町的事‘颇为蹊跷’，孔有德在萨摩缺粮缺船，按理不该跑这么远来抢个小渔町。”
“他们怀疑是我们自己演的苦肉计？”
“至少有人这么想。”
成富茂安冷哼一声，
“所以我们必须立刻出兵——不是去打萨摩，是去沿海各村驻防。让所有人都看见，肥前藩在做事。至于旗是真是假，腰牌从哪来……等人心稳住了，再查不迟。”
锅岛胜茂盯着地图上的海岸线，手指划过呼子町的位置，又往南移到萨摩。
“调五百人，分三队沿海南下。不扎营，就在各村轮驻。每队配两门国崩日式火炮，白天把炮推出来晒晒太阳。”
他顿了顿，
“再给江户写封信——实话实说，旗可能是假的，但人确实是明国人杀的。请幕府速派援军，至少……派个能拿主意的人来。”
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长崎港，奉行所密室。
竹中重义把三份文书并排放在案上。
一份是肥前藩的急报，一份是对马宗氏刚送来的密信，还有一份是町年寄（町官）呈上的例行市舶记录抄件。
他的目光在记录上停留良久。
最近半月，长崎港的明国商船数量如常，但离港船只的报备货单里，“药材”、“杂货”类的条目明显激增，目的地多指向九州西岸各小港。
“时间……有点意思。”他喃喃道。
奉行所与力小西行长低声问：“大人的意思是？”
“呼子町遇袭是三天前。对马宗氏说，朝鲜釜山港的明军水师，也差不多是三天前开始‘例行操演’，船队贴着对马海峡往南去。”
竹中重义手指敲着案面，
“而长崎这些‘杂货船’，也是这几天纷纷离港，散向西海岸。”
他站起身，走到墙边的海图前，
“太整齐了，整齐得像是有人喊了句‘齐步走’。呼子町这把火，烧的是肥前，但烟……恐怕是想飘到更多人眼睛里。”
小西皱眉：“明国朝廷在背后操控？”
“操控？”
竹中重义摇了摇头，
“未必。也可能是有人在浑水摸鱼，想借明国的势，或者……故意把水搅浑，让所有人都觉得是明国在操控。”
他转过身，“松平大人到哪了？”
“昨夜在平户歇脚，最迟明晚能到长崎。”
“好。”
竹中重义重重点头，
“等他到了，把这些都呈上去。还有……”
他犹豫了一下，
“让下面的人，把最近离港的那些‘杂货船’的东家、常走的航线，都理个单子给我。特别是……那些在长崎扎根多年、背景‘太干净’的明国商人。”
小西心领神会：“是。下官明白，有些暗桩，埋得越久，根越深。”
竹中重义不置可否，走到窗边，看着港内林立的桅杆。
明国的福船、南洋的朱印船、甚至红毛人的夹板船，挤挤挨挨泊在岸边。
帆桅如林，交织成一张无形巨网。
网眼之下，暗流从来都不曾停歇。
他要做的，不是立刻把网扯破，而是先看清，哪些线头，可能连着意想不到的地方。
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鹿儿岛港，深夜。
赵胜把最后一点炭灰倒进海里。
画着布防图的纸烧干净了，但脑子里那几条航线还没散——
肥前到熊本，熊本到丰后，哪段水路暗礁少，哪个月黑风高夜好走船。
小主，
王胡子摸黑过来，声音压得极低：“千总，码头西边栈桥，来了条平户的药材船。船主递了个信物，说想跟您谈笔‘稳赚不赔’的生意。”
他递过来一块看似普通的货签木牌。
赵胜接过，指尖摸到背面一道极浅的、指甲划出的刻痕——半个浪头形状。
他心头一凛，这木牌他见过！
锦衣卫水部接头暗记之一。
“人在船上？”
“是，说是不便上岸。”
赵胜沉吟片刻：“走。你在这儿盯着。”
药材船不大，静静泊在废弃栈桥旁。
赵胜独自跳上船板，舱里灯火如豆，一个五十来岁、穿着普通棉袍的男人正对着一本账册，听见动静抬起头，面容平凡无奇。
“赵千总，请坐。鄙姓沈，行三，做点药材小生意。”男人面带微笑，缓缓开口，声音平和。
赵胜没坐，保持着警惕：“沈老板找我有何贵干？鹿儿岛可不缺药材。”
“鹿儿岛缺药，但丰后府内城，下个月的赏樱宴上，可能缺几样‘助兴’的东西。”
沈三合上账册，从桌下拿出一个不起眼的布袋，推到桌边，
“东西在里面，按您那边递出来的要求备的。旗、箭、胁差，做旧的手艺应该够用。”
他顿了顿，又拿出一个小油纸包，
“这个，得手后撒在撤走的路上，熊本藩猎户用的驱兽药，味道冲，能引开追兵一会儿。”
赵胜打开布袋快速验看，工艺确实精良，远超叛军里那些粗胚的手艺。
他收起布袋和油纸包，盯着沈三：“沈老板路子很广，连大友家宴席的事都知道？”
“做生意嘛，消息不灵通不行。”
沈三笑了笑，笑意却没到眼底，
“尤其是海西的‘大主顾’吩咐了，这趟‘货’得安稳送到，风不能太大，也不能没风。”
“风？”赵胜挑眉。
“助火燎原，火灭风息。”
沈三意有所指，
“赵千总这把‘火’点得好，但想烧得久、烧得旺，光靠柴不够，还得看风向、看潮水。五月十七，府内城西崖下，亥时至子时，潮水当位，有船接应。只等两刻钟，过时不候。”
赵胜明白了。
这是来自更高层、更隐秘渠道的支援和指令。
沈三这条线，与他这条线平行，只为关键节点提供助力，绝不深入纠缠。
“明白了。多谢沈老板的‘药材’。”
“客气。船天亮前离港，不会再回鹿儿岛。”
沈三重新拿起账册，送客之意明显，“赵千总，前路险，走稳当。”
赵胜不再多言，拿起东西转身下船。
药材船静默地泊在黑暗里，仿佛从未与他有过交集。
回到岸上，王胡子迎了上来。
赵胜将布袋递给他，低声道：“按原计划准备，五十个人，一个不能少。五月十六出发，十七动手。”他顿了顿，补充一句，“接应的路子，有人安排了，细节到时候再说。”
王胡子点头，又有些担忧：“千总，刚才那两个萨摩降卒吉兵卫和甚八，我带他们到船寮后边等着了，您看……”
“带他们来见我。”
半个时辰后，船寮后的礁石滩。
吉兵卫和甚八跪在赵胜面前，头埋得很低。
“王把总说，你们有些难处。”
赵胜的声音很平静。
吉兵卫肩膀抖了一下，没敢抬头。
甚八却猛然直起身：“千总！我兄长……”
“我知道。”赵胜打断他，“你兄长死在岛津家的武士手里。但现在我们要做的事，不是给你兄长报仇——是让更多倭人死，让这片海对面的老爷们，睡不安稳。”
甚八的眼睛在月光下发红。
“这次去府内城，很可能会死。”
赵胜继续说，
“但如果成了，活下来的人，赏钱翻倍。吉兵卫，够你阿母吃一年的药。甚八，够你给你兄长修座像样的坟。死了，抚恤也按双倍发。”
两人都不说话。
“我不逼你们。”赵胜转过身，“现在退出，回营地去，当今晚没见过我。要跟着去，就把命拴在裤腰带上——成功了，拿钱；失败了，我第一个死，你们也跑不了。”
海浪拍打着礁石。
良久，吉兵卫重重磕了个头：“小人……跟千总去。”
甚八咬着牙，从牙缝里挤出声音：“我要亲眼看着那些武士老爷乱成一团。”
“好。”
赵胜点了点头，
“回去准备，明晚子时，码头集合。”
两人退下后，王胡子从暗处走出来，叹口气：“千总，这险冒得太大。”
“从我们踏上萨摩那天起，哪一步不是冒险？”
赵胜望向北方黑沉沉的海面，
“现在不过是把险路，走到黑，走到……有人给我们指了条更险的缝罢了。”
海面上，月光被浓云彻底吞噬。
远处传来更声——三更了。
宴席在三天后。
三天时间，够风声再传远一点，够各藩再多猜忌几分，也够那五十个死士，把命押在这局越来越乱、也越来越深的赌桌上。
赵胜摸了摸怀里的油纸包。药粉硬硬的，隔着布都能感觉到。
暗处的风已经吹起，他这团火，只能顺着风势，烧得更猛，更烈。
直到，把该照亮的东西，全都照亮。
或者，把自己也烧成灰烬。
海风紧了，带着浓重的鱼腥味。
要下雨了。