他浑浊的眼睛里蒙上了一层水光，“在这里，有热乎饭食按时送到嘴边；
有干净衣裳遮体，晚上躺下不用把刀压在枕头底下，睁着眼等天亮。
娃儿们只要肯学，就能凑到徐先生或者孙先生跟前，咿咿呀呀念几个字……这日子，踏实，有盼头。
比咱们在山里，像地老鼠一样东躲西藏，吃了上顿就愁下顿；
脑袋别在裤腰带上，不知哪天就死于非命……好了不知道几百几千倍。”
他话锋猛地一转，脸上的肌肉因为极致的恐惧而剧烈抽搐起来，仿佛回忆起了什么极其可怕的景象：
“可是……疤哥！您不能不想啊！
您那刚满十岁的小侄儿狗蛋，我那年仅六岁的小闺女妞子，还有老蔫他那卧病在床的老爹……
可都还扣在张大鹏手里，在‘老鸦岭’那阴森森的寨子里当人质啊！”
他的声音带上了哭腔，“那就是悬在咱们脖子上的刀！
咱们要是……要是不把这里的虚实摸清楚，按时传回去……张大鹏他……他那豺狼性子，您是最清楚的啊！
他说得出‘三天没消息就剁一根指头，五天没动静就扔一个人下山崖’，他就真干得出来！
到时候，留在山里的亲人……”
此言一出，如同数九寒天最刺骨的冰水混合着冰碴，猛地从每个人天灵盖浇下，瞬间冻僵了血液，冻住了呼吸。
角落里这小小的几人圈子，陷入了比死亡更冰冷的死寂。
他们几个，原本都是关中逃难来的流民，拖家带口，以为南阳是乐土；
却不慎在半道被盘踞在丹水西面老鸦岭的悍匪“老鸦寨”给一锅端了。
匪首张大鹏见他们口音是北边来的，面生，不是本地人，便动了心思。
威逼利诱之下，将他们家人扣下，逼他们带着部分家眷混入丹溪里，充当眼线和内应。
一道无形的、由至亲骨肉鲜血凝成的枷锁，死死铐住了他们的手脚和良知。
清瘦的王老蔫眼中闪过兔子被猛兽盯上般的惊惶，下意识地又飞快瞥了一眼远处谈笑的陆渊和徐庶；
仿佛那两位温和的先生是能看透人心的神灵；
李墩子则满脸被撕裂般的焦虑与痛苦，一双粗糙如树皮的大手无意识地反复搓着那根冰冷的钎柄。
最终，几道充满了绝望、挣扎与最后一丝微弱求助的目光，齐齐投向了他们的主心骨——“疤哥”。
中年汉子脸上那道从眉骨斜划至脸颊的浅疤，随着他死死咬紧牙关的动作而不自然地扭曲、跳动，像一条丑陋的蜈蚣在爬行。
他死死盯着面前那块已被撬松却仍顽固地嵌在泥土中的顽石，眼神空洞而涣散；
仿佛穿透了这冰冷的石块，看到了老鸦岭上那阴森的寨子，看到了侄儿狗蛋惊恐的小脸；
看到了张大鹏那挂着残忍冷笑的嘴角，以及那悬在所有亲人头上的、滴着寒光的利刃。
时间在令人窒息的沉默中黏稠地流淌。
良久，久到王老蔫几乎要忍不住再次开口，久到李墩子搓着钎柄的手已经磨得发红；
疤哥才从几乎抿成一条惨白直线的嘴唇缝隙里；
极其艰难地，一字一顿地挤出一句低沉嘶哑、如同锈铁摩擦般的话语：
“走一步……看一步。
先把眼前的活……干好。至少……”
他闭上了眼睛，喉结剧烈滚动，“再让我想想，实在不行……咱不能再做亏心事了。”
丹溪里中，项家小院。
时近晌午，日头正烈。
项家那三间依着土坡搭建的低矮土坯茅屋，原本静悄悄的。
项老汉和两个小儿子一早就去新窑工地“上工”了；
只有项母一人在院子中，眯着眼，费力地缝补着一件早已洗得发白，
多处磨损的旧葛衣，针脚细密，却难掩生活的清苦。
“砰砰砰！” 一阵略显粗暴的拍门声骤然响起，打破了午后的宁静。
项母手猛地一抖，针尖险些扎进指尖。
她心头一紧，疑惑地放下手中的活计——这个时辰，当家的和孩子们都该在工地上，谁会来？
她颤巍巍地起身，拍了拍身上的线头，走到院门边，迟疑地拉开了那扇吱呀作响的破旧木门。
门外站着三个人。
为首的是个穿着半新不旧葛布短褐，
腰间松松垮垮系着条灰布带的青年，脸上带着几分长途跋涉后的风尘与疲惫；
但更多的是一种掩不住的油滑气与眉眼间的不耐烦——
正是离家多时、音讯渐疏的大儿子项宝生。
他身后一左一右跟着两个陌生汉子。
左边一个身形干瘦，颧骨高耸，一双眼睛不大，却滴溜溜地乱转，打量着项家寒酸的院落和项母本人；
嘴角噙着一丝若有若无的、让人不舒服的笑意。
右边一个则截然相反，膀大腰圆，面色黝黑如铁；
抱着肌肉虬结的胳膊，沉默地杵在那里，虽未说话；
但那股子混不吝的气息，却明明白白地透了出来。
小主，
“阿母，我回来了！” 项宝生嘴里喊着，眼神却已经急切地越过项母单薄的身子；
往院内瞟去，鼻子还下意识地吸了吸，似乎在空气中搜寻着某种期待的气味。
“宝……宝生？真是你回来了？”
项母又惊又喜，浑浊的眼睛里瞬间迸发出光彩；
连忙侧身让开狭窄的门洞，“快，快进来！这两位是……？”
“我朋友，生哥，三哥。”
项宝生随口应道，语气里并无多少对朋友的敬重介绍之意，更像是随口一提。
他带着两人径自走进小院，又进了堂屋，熟门熟路地一屁股坐在屋里唯一那张吱呀作响的旧木案边；
把肩上一个小而沉的布包袱往地上一扔，发出“咚”的一声闷响。
他拍了拍落满灰尘的案几，声音带着理所当然的催促：
“渴死了，饿死了！
阿母，有啥吃的喝的赶紧弄点来！
我这俩兄弟跟着我跑了一路，也还没吃呢！”
项母见儿子带朋友回来，心中既是欢喜团圆，又因家徒四壁而倍感局促不安，连忙应着：
“有，有！这就给你们弄！你们先坐，先坐！”
她忙不迭地走向角落那个用土坯垒成的简陋灶台，动作因为急切而有些慌乱。
掀开盖着破麻布的米缸看了看，里面粟米已然不多；
她咬了咬牙，心一横，比平日一家人的量多舀了两大勺；
又抓了好几把晒干的野菜叶子，一起放入陶釜中，添上水，开始手忙脚乱地引火、塞柴。
家里仅剩的半块黑乎乎的咸菜疙瘩也被她小心翼翼地拿了出来；
在案板上细细切成尽可能均匀的丝，盛在一个豁了口的粗陶碟里——
这已是这个贫寒之家眼下能拿出的、最好的招待了。
灶膛里的火苗蹿起，干柴噼啪作响；
混着粟米和野菜的粥香渐渐在屋内弥漫开来，带来一丝属于“家”的、贫瘠却真实的暖意。
项宝生和那两个汉子坐在案边，有一搭没一搭地说着外头的见闻；
声音压得不高，项母在灶边忙碌，听得不甚分明，只隐约捕捉到“买卖”、“行情紧”、“本钱”几个零碎的词飘过来。
她心里既为大儿子久别归来感到高兴，那毕竟是自己的骨肉；
又隐隐有些说不清道不明的不安——宝生这孩子，自打前年他爹上山砍柴摔伤了腿，
家里光景一年不如一年后，就越来越不耐烦呆在这穷乡僻壤的里中；
总心心念念着往外跑，说是要做买卖、发大财，光宗耀祖。
可每次回来，不是伸手要钱，就是带回些看着眼神飘忽、行止不大稳当的“朋友”，从没见拿回过什么像样的钱物。
这次，似乎也不例外。