“阿勒？！”
这次，轮到炭治郎彻底呆住了。
他嘴巴不自觉地张开，眼睛瞪得溜圆。
弟弟？
老师的任务目标……是艾斯的弟弟？！
“弟、弟弟？！路飞是艾斯的弟弟？！等等……可是姓氏……”
他记得艾斯姓波特卡斯，而老师说的是蒙奇·D·路飞。
“啊，我们不是血缘上的亲兄弟，但比亲兄弟更亲。”
艾斯的笑容终于自然了一些，暖意从眼底蔓延开来。
“我是随我母亲的姓氏，波特卡斯。路飞那小子，是随我们家那个糟老头子的姓氏，蒙奇。”
提到“糟老头子”时，他习惯性地撇了撇嘴。
但那眼神中毫无掩饰的怀念，却泄露了他对那个“老头子”和弟弟的真实感情。
随即，他想到什么，眉头又微微蹙起，露出一丝担忧。
“没想到雷主大人连路飞都知道，还特别指定了你……那小子，他终于……要出海了吗？”
“老师没有细说原因，” 炭治郎老老实实地转述，“他只是说，路飞是这个时代至关重要的坐标。
“让我找到他，跟随他，见证并参与他的旅程。”
说到这里，炭治郎的眼睛重新亮起来。
“既然路飞是艾斯你的弟弟，那一定也是个像你一样，是个拥有温暖内心和坚定信念的人吧！”
“艾斯，你要不要……跟我一起去东海找他？你们兄弟也很久没见了吧？正好可以团聚！”
“我很想……”
艾斯几乎要脱口而出答应，但话到嘴边，声音却陡然低沉下去。
他眼中瞬间被一层压抑的怒火所覆盖。
那怒火如此强烈，几乎要化为实质的杀意。
“但是，” 他握紧了拳头，指骨发出轻微的脆响，“我现在有必须要去完成的责任。”
“责任？”
炭治郎不解，联想到刚才的对话。
“是你之前说的那个其他任务吗？”
艾斯点了点头，眼神锐利如刀。
“我来伟大航路前半段，除了得知普基迁徙的事情过来帮忙，更主要的原因是……我在追杀一个人。”
炭治郎心里“咯噔”一下，不祥的预感涌上心头。
“追杀……谁？”
“马歇尔·D·蒂奇。”
艾斯几乎是咬着牙吐出这个名字。
这一瞬间，周围的空气仿佛都灼热了几分。
“那个背叛了家人、杀害了布雷船长……又差点害死你的……杂碎！他是我们二番队的耻辱！”
“我向老爹和所有家人发誓，一定要亲手抓住他，将他带回莫比迪克，让他以白胡子海贼团的方式，为他的罪行付出代价！”
“等等！艾斯！”
炭治郎急忙打断他，脸上写满了难以置信的困惑。
“蒂奇？可是……蒂奇他，不是已经被老师杀死了吗？！”
他对程墨的实力和判断有着绝对的信赖，老师说过处理了，那就一定是彻底处理了。
“死了？不可能！”
艾斯眉头紧紧锁在一起。
他立刻伸手探入怀中，掏出一个小巧的皮质卷轴。
他三两下扯开火漆，将卷轴迅速展开，铺在两人之间的桌面上，手指用力点着上面的字迹。
“你看！这是我们白胡子海贼团在前半段的地下情报机构发来的，绝对是最新的消息！”
炭治郎凝神看去。
「目标：马歇尔·D·蒂奇（原白胡子海贼团，叛徒）」
「时间：约半月前」
「地点：伟大航路前半段，“嘉年华城”外海西南五十海里处。」
「目击情况：目标袭击并劫掠了一艘途经的商船。其外貌特征与情报吻合，手段残忍，商船全员罹难。」
「后续动向……」
炭治郎的目光死死这些关键词上。
“这……这怎么可能……”
他喃喃自语，眉头紧锁。
他绝对相信老师。
但艾斯这份情报，来源清晰，时间、地点、细节具体，逻辑上也看不出明显的伪造痕迹……难道蒂奇……真的没死？
……
……
东海。
某片常年被风暴笼罩的海域上空。
这是一片隐藏于厚重云层之中的庞大浮空岛群。
也是传说中的大海贼，金狮子史基的空中王国。
二十多年前，他为统治全世界而想和海贼王哥尔·D·罗杰联手，被罗杰拒绝后恼羞成怒。
两方的海贼团并因此爆发一场举世闻名的激战，称之为“艾特·沃尔海战”。
原本穷途末路的罗杰海贼团被一场突如其来的暴风雨所救，飞空海贼团大舰队大半被打入海底。
若不是天气因素，可能那位海贼王的旅途，会被他亲手终结也说不定。
但他也是世界上最佩服和认可罗杰的人。
史基无论如何也无法相信被认作对手的哥尔·D·罗杰会被捕。
于是他单枪匹马杀入海军本部马林梵多确认。
大量海军被他杀死，然后，他从战国和卡普那得知罗杰将在自己出生的城镇“罗格镇”被公开处刑。
小主，
向来都将东海视为最弱之地的史基为此相当气愤。
他认为那是对罗杰死前最后的侮辱。
而面对他的袭击，海军英雄卡普和当时还是大将的战国亲自上场出战。
三人的战斗在将“马林梵多”的城镇毁掉近一半后才分出胜负。
史基战败后被押入世界第一大监狱“推进城”里的LEVEL6无限地狱！
被关进监狱两年后，他为了逃出“推进城”，砍下了受海楼石脚铐束缚的双脚。
然后他将自己的佩刀，名刀“樱十”和“木枯”作为义肢插入双腿。
史基也因此，成为了“推进城”第一位逃狱成功的犯人。
而眼前的这个浮空岛，正是史基耗费二十年重建的空中王国“STRONG WORLD”核心主岛。
巨大的主岛并非自然形成，而是由数座岛屿被生生拼接而成。
边缘有肉眼可见粗糙痕迹和裸露的岩层。
岛屿表面覆盖着奇异的、发出荧光的植被，在阴云下泛着幽幽绿光。
岛屿底部，巨大的岩石如同树根般延伸，牢牢抓住下方几座较小的浮空岛，形成一片空中群岛。
岛屿中央，一座粗犷宫殿巍然矗立。
宫殿没有精细的装饰，只有巨大石柱、狰狞的兽首浮雕和熊熊燃烧的火盆。
穹顶是敞开的，任由粗大的雨丝和偶尔划过的闪电探入，但奇异的气流将大部分雨水偏转，只在边缘形成水帘。
大厅以粗犷的岩石为主体，却装饰着各种被掠夺来的华丽挂毯、黄金烛台和镶嵌宝石的器皿。
长桌上堆满了珍馐美酒，侍者穿梭其间，添酒加肉。
喧闹声几乎要掀翻雕花的岩石穹顶。