前世，1901年4月7日 · 上海四马路
清晨的薄雾尚未散尽，上海四马路（后世福州路）已浸润在一股新鲜而浓烈的油墨香气中。这香气源自一栋门面崭新的报馆——《世界繁华报》。门楣上，五个刚漆好的鎏金大字在初升的朝阳下熠熠生辉，门口悬挂的红绸灯笼在微凉的春风中轻轻摇曳，下方一张醒目的朱红创刊告示，引得过路行人纷纷驻足：
“启者：
《世界繁华报》今始发刊，以‘监督政府、向导国民’为宗旨。
本报刊载中外要闻，评议时局利弊，连载警世小说，绘制启蒙漫画。
务求文字通俗，妇孺能解；漫画生动，雅俗共赏。
旨在开启民智，唤醒民心，与我四万万同胞，共睹世间之繁华，亦共探强国之路径。”
报馆之内，更是一片热火朝天。
编辑部里，长条桌案上铺满了墨迹未干的校样。校对员眼睛紧盯着稿纸，攥着朱笔逐字核对，不时抬头向排字房高喊：“‘藩台’！那个‘藩’字，是草头下面一个潘，再对一遍，莫要错了！”
后院的印刷机发出富有节奏的“哒哒”轰鸣，如同这新生报馆强健的心跳。刚印好的报纸带着机器的余温被一摞摞抱进前堂，浓郁的墨香与纸张摩擦的“沙沙”声混合着编辑们兴奋的议论——“李先生！瞧这架势，今日头版的《官场现形记》，怕是又要被一抢而空！”
主笔李伯元先生，时年四十有二，身着藏青缎面长衫，面容清癯，短须修剪得一丝不苟，目光锐利中透着洞察世情的淡然。他并未安坐主编室，而是亲自站在柜台后，一面与相熟的读者拱手寒暄，一面利落地收钱递报，时而还抽空翻看新送来的稿样，对身旁的编辑低声交代：“下一章《官场现形记》，就写‘制台见洋人’那段，务必将那前倨后恭、软骨头的丑态，刻画得再入木三分！”
辰时刚过，报馆门口已蜿蜒排起长龙。 读者三教九流，构成了一幅生动的上海市民图。
身着青布长衫的学生们挤在最前，挥舞着铜元急切喊道：“给我两份！一份寄与学堂先生，一份我等要细细研读！”
头戴瓜皮小帽的商贾，捏着报纸边角，边快速浏览边与身旁人啧啧议论：“了不得！这《官场现形记》笔锋如刀，竟将藩台大人收受洋行贿赂的关节，描摹得如此纤毫毕现！”
一个扎着羊角辫的小姑娘，使劲拽着母亲的衣角，小手指着柜台上方悬挂的漫画样张，奶声奶气地央求：“娘亲，我要看那个‘丁丁’和那只小白狗！”